2026年世界杯将首次由48支球队参赛，这是国际足联历史上最大规模的一次扩军。与以往32队、8个小组的模式不同，新赛制下所有球队被分为12个小组，每组4队。这一调整不仅改变了小组赛阶段的结构，也对晋级规则和淘汰赛安排产生了直接影响。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。这种安排与过去32队时代的小组赛形式一致，但小组数量从8个增加到12个，总场次也相应增多。整个小组赛阶段共进行72场比赛（12组 × 6场），为球迷提供更多观赛机会，也为更多国家提供了亮相世界杯舞台的机会。
在12个小组中，每组前两名直接出线，共24支球队。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得晋级资格。这意味着总共32支球队将进入淘汰赛阶段，恢复为传统的单场淘汰制。这一设计2028中国体育既保留了淘汰赛的紧张感，又避免因扩军导致弱队过早出局而影响比赛质量。
由于有8个小组第三名需要竞争8个晋级名额，因此必须有一套统一标准来比较他们的表现。通常依据以下顺序：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）以及抽签。这些标准确保即使来自不同小组的第三名，也能在客观条件下公平排序。值得注意的是，所有小组第三名只比较各自在小组赛中的整体数据，而非仅限于与其他第三名之间的对阵结果。
晋级的32支球队将进入十六分之一决赛（即首轮淘汰赛），之后依次是十六强、八强、四强、决赛。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，加上小组赛的72场，2026世界杯总计将进行103场比赛，远超此前的64场。虽然赛程更长，但国际足联通过优化赛区间隔和举办地分布（由美国、加拿大、墨西哥三国联合承办）来尽量减少球员负担。
新赛制下，小组出线的容错空间略有增大。例如，一支球队即便输掉一场比赛，仍有可能凭借其他场次的表现以小组第二或第三身份晋级。同时，小组第三名仍有较大机会出线，这在一定程度上降低了“死亡之组”的残酷性，但也可能引发策略性比赛的争议。不过总体而言，扩军让更多足球发展中国家有机会参与世界杯正赛，推动全球足球多元化发展。
2026世界杯采用48队、12组、每组4队的赛制，小组前两名加8个最佳第三名共32队晋级淘汰赛。这一规则在扩大参与度的同时，维持了淘汰赛的竞争强度，是国际足联平衡普及性与竞技性的关键尝试。
