很多球迷习惯性提到“世界杯32强”，这是源于1998年至2022年期间沿用的32队赛制。但从2026年起，国际足联正式将世界杯正赛扩军至48支球队。因此，严格来说，“2026世界杯32强”这个说法并不准确——因为参赛队伍本身就达到了48支。
2026年世界杯将48支球队分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队进行3场比赛。根据最新规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级，此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段。
也就是说，虽然正赛是48队，但真正开始单场淘汰的阶段仍然是32队，这可能是“32强”说法延续的原因。不过需要明确：这32队并非通过传统意义上的“小组出线即为16强+16强”的方式产生，而是由24支小组前二和8支最佳第三共同组成。
由于有12个小组，但只有8个小组第三能晋级，因此必须有一套公平的比较标准来决定哪8支球队成绩更好。通常，国际足联会依次参考以下指标：
首先是小组积分；若相同，则比较净胜球、总进球数；如果仍无法区分，可能进一步参考公平竞赛2028体育官网积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签。需要注意的是，所有小组第三只在各自小组内比赛的数据会被纳入比较，不会与其他小组球队横向对比全部战绩。
新赛制意味着更多球队有机会参与世界杯正赛，也增加了小组赛末轮的悬念。以往某些小组在最后一轮前就已确定出线形势，但在新规则下，即便是排名第三的球队，也可能凭借整体表现挤进淘汰赛。因此，球迷在观看小组赛时，不仅要关注胜负，还要留意积分、净胜球等细节，尤其是涉及小组第三的竞争。
一旦32支球队确定，淘汰赛将采用传统的单场决胜制，从十六分之一决赛（即32进16）开始，随后是16进8、四分之一决赛、半决赛、决赛。整个淘汰赛阶段共进行16场比赛，加上小组赛的72场（12组×6场），2026世界杯总计将进行88场比赛。
2026世界杯并没有所谓的“32强小组赛”，而是48队先打小组赛，再筛选出32队进入淘汰赛。因此，当人们提到“2026世界杯32强”时，实际指的是进入淘汰赛阶段的32支球队，而非初始参赛规模。了解这一变化，有助于更准确地追踪球队出线形势，也能更好地享受扩军后更具包容性和悬念的新赛制。
